Une lecture que j'avais en tête de faire depuis un petit moment, surtout depuis sa parution en poche. Ce roman écrit par la grande R.F Kuang qui a écrit entre autre "Yellowface" que j'ai adoré, nous emmène dans un univers très particulier, celui de la traduction, au XIXème siècle, en 1828 exactement dans la ville d'Oxford en Angleterre. On suit Robin Swift, jeune homme chinois recueilli par un homme britannique, un professeur, qui le forme à l'étude des langues, dans le but de le faire rentrer au fameux institut royal de traduction de l'Université d'Oxford. On a la vie de notre protagoniste principal en Chine, élevé dans des conditions assez misérables, dont la vie change littéralement une fois arrivé en Angleterre.
Le livre est du genre de la fantasy, un genre que je lis que peu car ce ne sont pas des histoires qui m'intéressent généralement, mais pour celui-ci j'ai clairement fait une exception. Il nous plonge dans l'Angleterre de l'époque, lorsque l'empire britannique était important et puissant et avait la mainmise sur un grand nombre de territoires. Le roman étant un réel récit de ce temps-là avec une critique sur ce fameux empire.
Notre jeune homme réussit donc à rejoindre Babel, est entouré des plus grands, tant professeurs que compagnons d'études, dont Ramy qui est d'origine indienne, Victoire, française et Letty britannique. Tous deviennent amis, suivent les mêmes cours, et vouent une passion pour l'étude des langues. Grâce à leurs compétences ils sont capables d'approfondir leurs capacités linguistiques et de servir l'empire. Car clairement, Robin et ses acolytes se rendent compte que leurs larges compétences servent l'Empire, dans le but de coloniser le monde entier, au détriment des classes les moins aisées, et de peuples moins chanceux. Deux options s'offrent alors à lui. Continuer comme cela, ou bien faire différemment et servir une cause peut être plus noble que celle-ci...
Grâce à la rencontre avec Griffin, un jeune homme plus âgé que lui, servant les intérêts des plus défavorisés, Robin est face à ses propres contradictions, et est contraint de faire un choix. Va t-il aider l'entreprise de ce jeune homme ayant soi-disant disparu des années auparavant, ou va t-il continuer de servir les intérêts de l'empire? Les mois passent, la vie sur le campus se déroule, il découvre les inégalités de traitement entre lui-même, son ami Ramy et les filles Letty et Victoire, contraintes de dormir plus loin que le campus, dans un endroit isolé, devant marcher longtemps pour aller étudier. Nous ne sommes même pas à la moitié du XIXème siècle ne l'oublions pas, et on a donc la vie des personnes à cette époque, et surtout la vie des femmes.
Ce roman se déroule sur plusieurs années, Robin et ses amis gravissent les niveaux, il revoit de temps en temps le professeur qui l'a ramené au Royaume-Uni, le professeur Lovell, ainsi que Mme Piper, l'intendante de la maison, sorte de figure maternelle de notre jeune héros. On a l'évolution de Robin ce qui est particulièrement intéressant, entre sa patrie d'origine, la Chine et les rares souvenirs qui lui en restent, et son pays d'adoption, le Royaume-Uni. Quels choix fera notre jeune héros? Savoir et pouvoir se confrontent, Robin risquant de sacrifier ses rêves pour le bien des moins bien lotis.
Une lecture extrêmement riche, peut être trop pour le moment pendant lequel je l'ai lu, en Corée pendant quelques temps off, je pense clairement que c'est un livre que je relirai un jour quand mon esprit sera plus à même d'appréhender cette histoire. Commencé dans l'avion début septembre et terminé fin novembre, uniquement lu dans mon logement en Corée certains soirs où j'avais le temps, ma lecture a été trop hachée pour pleinement l'apprécier. C'est clairement un livre que je risque de relire un jour car abordant tout un tas de sujets passionnants.
"Babel" de R.F Kuang, 9.80€
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